玉璜最早出现于新石器时代，历经商周、春秋战国至汉代达到工艺巅峰，尤以战国玉璜被誉为“佩玉之冠”。其发展贯穿中国玉器史，是古代礼制与工艺结合的重要载体。

新石器时代的河姆渡文化遗址（约6800-7000年前）已出土原始玉璜，形制简单，多为素面装饰。至红山文化（约5000-6000年前），玉璜开始出现动物造型，如双龙首玉璜，工艺上采用圆雕、透雕等技法。良渚文化（约4000-5000年）的玉璜则与琮、璧共同构成礼器体系，纹饰渐趋繁复。商周时期，玉璜成为宗法礼制的象征，西周贵族墓葬中常见龙纹玉璜，虢国国君虢仲墓（M2009号）出土的玉璜数量与品质尤为突出，印证其“以玄璜礼北方”的祭祀功能。

春秋战国是玉璜发展的黄金期。春秋早期玉璜延续商周双首连体龙形，但纹饰转向抽象化，如山东济宁薛国故城遗址出土的变形龙首纹璜；战国时期，玉璜形制创新，辉县固围村1号墓出土的战国云兽纹青玉璜由七块和田玉与鎏金铜兽首拼接而成，集阴刻、浮雕、镂空工艺于一身，被列为“玉器之冠冕”。汉代玉璜承袭战国风格，曲阜九龙山汉墓出土的透雕双龙首玉璜，玉质青白，龙凤纹交缠，体现“比德于玉”的儒家思想。

玉璜的朝代特征与工艺演进密切相关：新石器时代重形制，商周重礼制，战国重技艺，汉代重寓意。其演变不仅反映玉器工艺的突破，更映射古代社会从神权到人文的思想变迁。