玉帽花主要流行于明清时期，是当时帽饰文化的重要组成部分。这种精美的玉制装饰品在民间和贵族阶层均有使用，体现了中国传统玉雕工艺的高超水平。

玉帽花的历史可以追溯到更早的时期，但其真正广泛流行并形成独特文化现象是在明清两代。帽花作为帽饰的一种，于明清之际开始在民间广泛流行，而到了民国时期，民间的帽花饰品更是丰富齐全。这些由各种材料制作而成的帽花都是对女性头部装饰非常好的点缀。经过工艺性美化之后的帽花，融入了多种丰富的传统文化，各种漂亮图案的呈现不仅寓意美好，而且形成了特色鲜明的帽花文化。从现存文物来看，明清时期的玉帽花显示出当时玉器造型的主要特点，与当时的绘画书法以及工艺雕刻紧密联系，全面继承了前代玉器多种碾工和技巧，并有显著的发展与提高。其碾法突出体量感，并追求工笔画功力。玉质优美，碾法要求严格，规矩方圆，线如直尺、圆似满月，边角圆润光滑，做工十分讲究。

从考古发现来看，云南省昆明市莲花池出土的清代玉帽花现藏于云南省博物馆，这是实物证据之一。五代时期已有玉步摇帽花的记载，现存于浙江省博物馆。但这些早期的帽花数量较少，远不如明清时期普遍。古代人们不论男女老幼都有戴帽子的习惯，凡富裕人家和有官衔的人都要在帽子上缀以帽花，就像今天人们戴首饰一样普遍。帽花在唐朝之前就已出现了，经过1000多年的演变到清代中期的乾隆时最为兴盛，往后一直延续到民国。纵观整个发展过程，清以前的帽花造型都较为简洁，到清中期帽花向华丽繁缛的艺术风格方向发展，其特点是图不厌精，料不厌细，画面繁复，装饰华丽，特别是江南苏作的帽花，制作手法细腻精湛，形象出神入化。

元代的玉帽顶可以视为玉帽花的前身之一。元末明初史学家陶宗仪在《南村辍耕录》中就有记载："一日行郊，天气且暄，王易凉帽，左右捧笠待，风吹坠石上，击碎御赐玉顶"。文中详细记述了"凉帽"上的"御赐玉顶"损坏的始末，而这其中的"玉顶"，正是元代贵族官宦帽子上的玉帽顶。晚明文学家沈德符在《万历野获编》中对玉帽顶也有记载："近又珍玉帽顶，其大有至三寸，高有至四寸者，价比三十年前加十倍，以其可作鼎彝盖上嵌饰也..."文中不仅详细描述了玉帽顶的规格形状，同时还指出其经济价值日益递增。元代玉帽顶因其精美雅致的独特魅力令后世欲罢不能，被后人巧妙地重置于香炉之上，成为了"玉炉顶"。

从功能演变来看，帽花一词对应的器物，无论是金银材质还是玉质，不见得都被使用在帽子上。有些可能被使用在寿帐上，有些则可能被作为信物使用在婚礼仪式上。一些镶嵌用的玉簪花，由于年代久远，金属材质残损或缺失了，剩下的簪头本身咋看上去很像帽花。这说明明清时期的玉帽花已经发展出了多样化的使用方式。明代乃至宋辽金的"将军扣"现在就被从帽花中梳理出来了，显示出学界对这类器物认识的不断深入。

从工艺特点来看，明清玉帽花展现出极高的艺术价值。以双层叠雕的梅花帽花为例，上层6瓣巧妙地错压在下层6瓣之上，展现出精湛的工艺。用料考究，多采用高档和田白玉，雕琢精益求精。规整的造型彰显了手工艺制作的高超技艺与严谨态度，具有极高的收藏价值。明清玉帽花与当时的绘画书法以及工艺雕刻紧密联系，全面继承了前代玉器多种碾工和技巧，并有显著的发展与提高。

虽然帽花类器物的历史可以追溯到更早时期，但作为具有特定形制和广泛社会基础的玉帽花，其鼎盛时期确是在明清两代。这一时期的玉帽花工艺精湛、题材丰富、使用广泛，形成了独特的文化现象，是中国传统玉器文化的重要组成部分。