宣字炉即明代宣德年间铸造的宣德炉的简称。这一名称源于炉底常见的"宣德"或"宣"字款识，是明代宣德时期铜炉的典型特征。

宣德炉作为中国历史上首次使用黄铜铸造的铜器，其诞生与明宣宗朱瞻基密切相关。宣德三年（1428年），暹罗国进贡数万斤风磨铜，这种精炼黄铜在当时极为珍贵。明宣宗下令以此铜料铸造新炉，经十二次反复冶炼，最终制成这批工艺精湛的铜炉。由于铸造于宣德年间，故称"宣德炉"，而带有"宣"字款识的则简称"宣字炉"。故宫博物院专家通过对馆藏600多件明清铜炉的鉴定，确认仅有一件为宣德本朝真品，其余多为后世仿制，足见真宣之稀少。西藏色拉寺收藏的明宣德九年"大慈法王写真像缂丝唐卡"中明确记载了宣德炉的赏赐记录，成为真宣存在的关键物证。

从工艺特征看，宣德炉采用独特的十二炼黄铜工艺，质地细腻如婴儿肌肤，呈现出紫、黑、茄皮、藏经等四十余种瑰丽色泽。其款识系统复杂，包含一至十二字不等，其中"宣德年制"四字款和"大明宣德年制"六字款最为常见。明代文献《宣德鼎彝谱》详细记载了这批铜炉的铸造始末，虽成书年代稍晚于宣德时期，但被后世学者视为重要参考。值得注意的是，宣德之后各朝代均有仿制，形成"仿宣"体系，使得带"宣"字款的铜炉跨越明清两代，但真宣特指宣德本朝铸造的铜炉。目前学界普遍认为，真正带有"宣"字款的宣德炉存世极少，多数为后世仿品，这也使得真宣成为收藏界竞相追逐的珍品。