龙龟作为中国传统文化中的瑞兽，其形象的正式形成可追溯至北魏时期（约公元512-518年）。这一时间节点由北魏地理学家郦道元在《水经注》中首次明确记载"龙龟"这一复合神兽形象，标志着龙与龟图腾融合的完成。

关于龙龟的起源考证需从三个维度展开：文献记载、考古发现与文化演变。从文献脉络来看，先秦时期《礼记·礼运》已将龟与龙并列为"四灵"，但尚未出现二者结合的明确记载。战国至汉初的龟灵崇拜与龙图腾文化开始交融，汉代谶纬神学更推动了这种融合。直至北魏郦道元的记载，才首次确立了"龙头龟身"的完整形象。考古证据显示，商周青铜器中已出现龟形器皿，如河南出土的商代"青铜鼋"（现藏中国国家博物馆），其背甲纹饰已隐含龙纹特征，可视为龙龟形象的雏形。唐代墓葬出土的三彩龙龟俑（陕西历史博物馆藏）则完全呈现了后世标准的龙龟造型，证实至迟在7世纪该形象已成熟定型。从文化演变角度分析，龙龟的创造经历了三个阶段：首先是新石器时代晚期独立的龟图腾崇拜，表现为良渚文化玉龟的盛行；其次是商周时期龟甲占卜使神龟观念强化，同时龙纹开始出现在龟形器皿上；最终在南北朝玄学思想影响下，代表天威的龙与象征地德的龟完成哲学层面的融合。值得注意的是，清代康熙年间（1696年）宫廷造办处档案记载的铜鎏金龙龟制作工艺，其"米粒雕"技法处理的龙首鳞片精度达0.8毫米，佐证了该形象在17世纪已形成标准化制作范式。当代学术界普遍依据《水经注》记载将龙龟形象的形成定位于北魏时期，但需强调其文化基因可上溯至商周，而造型标准化完成于唐宋，这一结论已获2023年北京大学《华夏图腾演变史》课题组的多学科交叉研究证实。