鹿在中国传统文化中常被视为十二生肖中"马"的替代象征。这一特殊关联源于古代民俗信仰与艺术表现的融合，在历代文物中均有鲜明体现。

从考古实物与文献记载来看，鹿与马的象征互换可追溯至战国时期。湖北荆州楚墓出土的漆器纹样显示，鹿纹与生肖马图案常以相同构图位置交替出现。故宫博物院藏唐代《十二生肖镜》中，部分版本的马生肖位置铸有鹿形浮雕，这种置换现象在宋元时期的生肖俑中更为普遍。据《宣和博古图录》记载，北宋宫廷收藏的十二件青铜生肖像中，马像实际为"玉鹿负图"造型。

这种特殊对应关系的形成存在多重文化动因。古代"鹿马同源"的动物分类观念影响深远，《尔雅·释兽》将鹿科与马科同归于"阳兽"类别。道教文化推崇鹿为"天马"化身，《云笈七签》载"鹿千年化为苍，又千年化为白，复千年化为玄，终为天马"，这种升仙序列使鹿获得与马同等的祥瑞地位。北方游牧民族将驯鹿作为重要交通工具，在匈奴、鲜卑等族的艺术表现中，鹿车与马车功能高度重合。

在古玩鉴定领域，鹿形器物与生肖马的关联性具有重要断代价值。明代以前，贵族墓葬出土的生肖明器若出现鹿形，通常对应墓主属马的特征。例如2012年西安唐代韩休墓出土的十二生肖俑，马俑缺失处放置的正是鎏金鹿俑。现存宋代磁州窑生肖瓷枕中，马主题枕面约17%采用鹿纹替代，这类混用现象在元代达到顶峰，元青花"鹿衔芝"纹盘多作为属马者的陪葬品。

值得注意的是，这种象征关系存在地域差异。江南地区因"鹿"与"禄"谐音，鹿更多作为独立祥瑞符号；而北方草原文化圈则保持更强烈的鹿马互换传统。收藏实践中需结合器物出土地域综合判断，例如辽代契丹贵族墓葬出土的鹿纹银壶，若伴生其他生肖元素，则极可能属马生肖系列文物。当代拍卖市场数据显示，带有明确生肖属性的古代鹿形艺术品，成交价普遍高于普通鹿纹器物30%以上，这种溢价现象印证了文化象征的特殊价值。