蛇纹石玉是一种以蛇纹石为主要成分的玉石，通常呈现绿色、黄绿色、黄色、白色或黑色等多种颜色，表面常带有类似蛇皮的独特纹理。其质地细腻温润，光泽柔和，透明度从半透明到不透明不等，硬度在2.5-6之间变化。这种玉石在中国有着悠久的历史，早在新石器时代就被广泛用于制作玉器，是中国四大名玉之一。

蛇纹石玉的外观特征主要由其矿物组成和结构特点决定。其主要矿物为蛇纹石，化学式为Mg3(OH)4(SiO2O5)+Ni，是一种镁质含水硅酸盐。除蛇纹石外，还常含有透闪石、滑石、菱镁矿等次要矿物，这些矿物的含量变化会显著影响玉石的物理特性。蛇纹石玉通常呈现隐晶质块状结构，由极细小的纤维状或叶片状蛇纹石集合而成，这种结构使其具有较好的韧性，虽然硬度不如翡翠和软玉，但更易于雕刻加工。

在颜色方面，蛇纹石玉呈现出丰富的色彩变化，包括深绿色、墨绿色、黄绿色、灰黄色、白色和黑色等。这些颜色变化主要受蛇纹石本身成分以及共生矿物的影响。例如，含铁量高的蛇纹石玉会呈现较深的绿色，而含镍的则可能呈现黄色调。有些品种还会出现白色云雾状团块或黑色磁铁矿、铬铁矿等包裹体，形成独特的纹理特征。

从光泽和透明度来看，蛇纹石玉通常具有蜡状至玻璃光泽，透明度介于半透明与微透明之间。其折射率约为1.56-1.57，密度在2.44-2.80g/cm3之间波动，这些参数会因具体矿物组成而有所差异。值得注意的是，当蛇纹石玉中含有较多透闪石时，其硬度和密度都会相应增高。

从文化价值角度看，蛇纹石玉在中国玉文化中占有重要地位。考古发现表明，新石器时代至西周时期的许多重要玉器，如玉龙、玉琮、玉璜等，都是用蛇纹石玉制作的。2000多年前的西汉中山靖王王后的金缕玉衣中就使用了大量蛇纹石玉片。时至今日，蛇纹石玉仍是中国利用最广泛的玉种之一，因其价格相对亲民而广受欢迎。

在中国各地，蛇纹石玉有不同的地方名称，如辽宁岫岩产的称岫玉，广东信宜产的称南方玉，甘肃酒泉产的称酒泉玉等。这些地方品种在颜色、质地等方面各有特色。例如岫玉以黄绿色为主，质地细腻；酒泉玉则多呈墨绿色，常带有黑色斑点。国家标准规定，宝石级蛇纹石玉应统一命名为"蛇纹石"，仅保留"岫玉"作为特殊品种名称。

鉴别蛇纹石玉时，需注意其与翡翠、软玉等相似玉石的区别。蛇纹石玉通常比翡翠轻，没有翡翠的粒状结构；与软玉相比，其硬度较低，且透明度一般更好。专业鉴定可通过显微镜观察其纤维状结构，或测量折射率、密度等参数来确定。