第一套十二生肖纪念币由中国于2003年至2014年间陆续发行，全套共12枚，每枚面值1元。这套纪念币采用黄铜合金材质，直径25毫米，厚度1.9毫米，重量6.75克。正面统一标注"中国"字样、面额"1元"及发行年号；背面图案以穿着中国传统服饰的儿童与生肖元素相结合的设计为主，生动展现了春节喜庆氛围。首枚2003年羊年纪念币图案为儿童手持羊形迎春灯笼，灯笼悬挂在如意上，背景饰有礼花；2004年猴年纪念币则描绘儿童放飞带有孙悟空图案的风筝；2005年鸡年纪念币展示儿童手提雏鸡篮子与蚂蚱嬉戏的场景。每枚纪念币背面均刊有相应干支纪年字样，如"癸未""甲申"等。

这套纪念币的设计蕴含深厚的文化内涵与艺术价值。从发行背景看，作为我国首套生肖题材普通纪念币，其发行填补了相关领域的空白，开创了生肖文化通过法定货币形式传播的新途径。2003年首枚羊年纪念币发行量1000万枚，后续各年发行量保持一致，这种限量发行策略增强了收藏稀缺性。材质选择上采用黄铜合金既保证了货币流通功能，又通过金属质感提升了艺术表现力。设计理念上突出"一币一故事"的创意，如2004年猴币中儿童放飞的风筝暗含"年年有余"寓意，鱼形风筝上的"寿"字传递长寿祝福；2005年鸡币中"满堂福"灯笼与母子鸡图案象征家庭美满。这些设计细节均源自民俗文化研究专家的建议，确保每个生肖元素都准确承载传统文化符号。从工艺角度看，真币具有独特防伪特征：羊前腿云纹为立体凸起而非凹槽，儿童鞋口圆弧线条分明，裤腿与鞋交接处可见小腿结构，这些特征被权威鉴定机构列为重要真伪判别标准。市场表现方面，作为龙头品种的2003年羊币当前市场价格约70-80元，较面值升值显著，整套纪念币在收藏市场保持200-300元交易区间，体现出稳定的收藏价值。这套纪念币的文化意义在于将生肖纪年、民俗艺术、货币金融三大体系创新融合，其设计蓝本后来成为后续生肖币发行的参考范式，在中国现代钱币史上具有里程碑地位。