玛瑙原石的皮壳通常较薄，颜色以褐色、黄色和白色为主，表面呈现粗糙质感，这是长期地质作用形成的。南红玛瑙的皮壳则更为特殊，常见柿子黄、大红、粉色等色泽，皮层较厚且多裂痕，质感细腻润滑。不同产地的玛瑙皮壳特征各异，例如云南保山南红多褐黑色风化壳，四川凉山料则以铁皮包浆为典型。

玛瑙原石的皮壳特征是鉴别其品质和真伪的重要依据。从地质学角度看，玛瑙作为隐晶质石英质玉，其皮壳形成于火山活动和长期风化作用。云南保山南红的皮壳多呈褐色或黑色，内部常伴生水晶矿点，裂绺呈蜘蛛网状，这是由于该地区特殊的地质构造和矿物成分所致。四川凉山南红则因含赤铁矿较多，外皮多呈现铁皮包浆特征，九口料的铁皮包浆尤为典型。这些皮壳特征的形成往往需要数万年甚至更长时间的地质作用。

从矿物学特性分析，优质南红玛瑙的皮壳通常较厚，这是因其质地致密，抗风化能力强所致。用手触摸时能感受到细腻润滑的质感，并带有冰凉感，这是由于玛瑙良好的导热性。打灯观察时，天然皮壳会呈现朦胧的光晕效果，而人工仿制品则显得生硬呆板。非洲红玛瑙的皮壳具有粗麻特征，与南红相似但肉质分布不同，前者多为"冻包芯"结构，后者则以"肉包芯"为主。

在收藏实践中，皮壳的纹理和裂痕也是重要鉴别点。天然南红皮壳的裂痕深浅不一，深裂可渗透至内部，颜色以深灰色为主；而人工做旧的裂痕则显得均匀刻意。风化程度高的老料皮壳常见黄皮红筋、粗砂孔等特征，新料则多棉裂杂质。皮壳的完整度也能反映原料品质，如保山料因多裂通常完整度低，而非洲红玛瑙则多保持蛋状完整形态。

对于收藏者而言，掌握这些皮壳特征具有重要实践意义。例如铁皮料因内外质地统一，适合新手入门；红皮料赌性大但可能蕴含优质柿子红；风化料若无杂质断层则出好料几率高。需要注意的是，当前市场存在用非洲红玛瑙冒充南红的情况，通过观察皮壳粗麻特征及肉质分布模式可以有效区分。专业的鉴别还需结合比重测试、紫外线照射等多种手段，但皮壳特征始终是最直观的首要判断依据。