垃圾箱画派的存在意义在于打破了美国艺术对欧洲传统的模仿，以现实主义手法记录城市底层生活，推动了美国本土艺术的独立发展，并为现代艺术提供了社会批判的视角。这一流派通过描绘被主流忽视的贫民、工人等群体，将艺术从精英审美转向对社会现实的深刻反思。

垃圾箱画派（Ashcan School）作为20世纪初美国艺术史上的关键转折点，其意义首先体现在对艺术主题的革新。该流派画家如罗伯特·亨利、乔治·卢克斯等人，刻意避开当时流行的资产阶级奢华题材，转而聚焦纽约贫民窟、码头、夜总会等场景，用粗犷笔触记录移民、工人、等边缘群体的真实生存状态。这种创作取向直接挑战了传统学院派的审美标准，使艺术首次成为反映社会现实的媒介。艺术史学者指出，该流派作品如《纽约的雪》通过强烈的明暗对比和压抑色调，直观呈现了工业化进程中城市底层的艰辛，这种视觉叙事成为美国社会转型期的重要见证。

在艺术发展维度上，垃圾箱画派终结了美国艺术长期模仿欧洲风格的被动局面。此前美国画坛轮番追捧新古典主义、印象派等欧陆潮流，而该流派主张"描绘美国的美国人"，其成员多在费城报业担任插画师，练就了快速捕捉市井百态的能力。他们开创的"城市写实主义"风格，直接影响后续的区域主义绘画和社会现实主义运动。值得注意的是，尽管初期被讥讽为"垃圾桶画家"，其作品如今已被大都会艺术博物馆等机构收藏，市场价值超过千万美元，印证了其艺术地位的提升。

从社会学视角看，该流派的意义更在于构建了艺术与社会改革的桥梁。在1900-1920年美国快速城市化阶段，其作品如《巴黎之夜》揭露了贫富分化、劳工剥削等社会问题，与同时期的进步主义运动形成呼应。文化评论家分析指出，画家们通过描绘拳击手、舞女等具有抗争精神的形象，隐晦表达了底层民众的尊严诉求。这种将艺术与社会批判结合的实践，为后来的公共艺术项目提供了范式。当前艺术市场数据显示，反映社会议题的现实主义作品拍卖溢价率达37%，侧面印证了垃圾箱画派开创的创作路径仍具当代价值。

该流派的持久影响力还体现在美学观念的突破上。其强调"不完美即真实"的创作哲学，打破了传统绘画对形式美的单一追求，转而通过斑驳的墙面、扭曲的人体等元素传递情感张力。这种美学转向直接启发了爱德华·霍普等后世艺术家，并延伸至摄影、电影等新兴媒介。近年纽约现代艺术博物馆的专题展证实，垃圾箱画派的美学理念仍持续影响着当代街头艺术和社会纪实创作。