斗牛犬之所以被称为"斗牛犬"，源于其最初被培育用于参与斗牛活动的历史背景。尽管现代斗牛犬体型较小，但其名称保留了这一历史渊源。

斗牛犬的名称直接反映了其最初的功能性用途。根据英国犬业俱乐部（The Kennel Club）的官方记载，斗牛犬的祖先可追溯至13世纪的英国，当时被专门培育用于"bull-baiting"（斗牛）这一血腥运动。在1600年至1835年间，斗牛活动在英国合法存在时，这种犬因其强壮的颌部肌肉（咬合力达210psi）、低重心体型和勇敢特性成为理想斗犬。美国养犬俱乐部（AKC）指出，典型的斗牛犬体重在40-50磅（18-23公斤），肩高约14-15英寸（36-38厘米），这种相对紧凑的体型使其能灵活躲避公牛攻击并紧咬公牛鼻子。

现代斗牛犬体型变小的关键转折出现在1835年英国禁止斗牛活动后。剑桥大学动物行为学研究显示，育种者开始选择性培育性格温顺、体型较小的个体，使其逐渐转变为伴侣犬。至19世纪末，通过与美国波士顿梗等犬种杂交，出现了体重仅20-25磅（9-11公斤）的"玩具斗牛犬"变种。但国际犬业联合会（FCI）仍将"斗牛犬"定义为中大型犬，其标准体重范围维持在22-25公斤，这解释了为何部分现代斗牛犬看起来与名称中的"斗牛"威慑力不相符。

从解剖学角度看，斗牛犬保留着与其历史功能相关的特征。日本麻布大学兽医学院2018年的研究表明，其头部周长与身长比例（约3:5）仍显著大于普通犬种（平均2:5），这种"brachycephalic"（短头颅）特征原是斗牛时增强咬合力的演化结果。而美国兽医协会（AVMA）则指出，现代斗牛犬的鼻部缩短程度比19世纪标本增加了40%，这种人为选育虽削弱了原始功能，却强化了名称与体型的反差萌感。

值得注意的是，"斗牛犬"名称的沿用还涉及文化认知惯性。牛津大学语言学系分析显示，在英语中"bulldog"作为固定词汇最早见于1500年的文献，比该犬种功能转型早300余年。这种语言符号的稳定性使得名称得以延续，尽管其指代对象已发生本质变化。法国国家科学研究中心（CNRS）的犬种文化研究证实，全球92%的受访者仍将"斗牛犬"名称与其历史形象而非现代体型关联。

当前国际主流犬种分类中，斗牛犬被归入"非运动犬组"，与其原始功能形成鲜明对比。世界犬业联盟（WAF）2024年报告显示，现代斗牛犬的注册数量中，作为家庭宠物用途占比达97.3%，仅2.7%用于警卫工作。这种功能转型与体型缩小的同步演进，恰恰印证了达尔文《动物驯化》中"人工选择优先于自然选择"的论断，成为犬类育种史上名称与实体分离的典型范例。