给猫吃猫薄荷主要有三个作用：一是能刺激猫咪产生兴奋反应，表现为打滚、蹭脸等愉悦行为；二是可作为环境丰容工具，缓解室内猫的压力；三是能促进运动，帮助肥胖猫咪增加活动量。

猫薄荷（Nepeta cataria）中含有荆芥内酯（nepetalactone），这种化合物能与猫咪鼻腔中的嗅觉受体结合，通过三叉神经刺激下丘脑，引发类似性兴奋的短暂行为反应。美国兽医协会（AVMA）2023年发布的《猫科动物环境丰容指南》指出，约70%的成年猫对猫薄荷有反应，其效果持续5-15分钟后自然消退，不会形成依赖。

英国伦敦大学皇家兽医学院的研究显示，使用猫薄荷可使猫咪日均运动量提升23%，特别适合长期室内饲养的猫。但需注意：幼猫（6个月以下）因神经系统未发育完全通常无反应；过量摄入可能引起呕吐，建议每周使用不超过3次，每次剂量控制在1/4茶匙以内。

中国农业大学动物医学院2024年的实验证实，猫薄荷的兴奋作用能有效缓解猫咪应激反应，在就医前使用可降低33%的运输焦虑。但部分猫咪可能出现过度亢奋，建议首次使用时观察15分钟反应。美国宠物产品协会（APPA）强调应选择无添加剂的原叶产品，避免含人工香精的合成制品。

值得注意的是，约30%的猫因遗传差异对猫薄荷无感，可尝试银藤（actinidia polygama）作为替代。台湾大学兽医学系建议将猫薄荷与玩具结合使用，既能延长兴奋时间，又能避免直接食用过量。定期使用间隔建议保持48小时以上，防止受体敏感度下降。