狗的外形特征主要由头部、躯干、四肢和毛发构成。典型犬类具有竖立的三角形耳朵、湿润的鼻头、长短不一的吻部，以及覆盖全身的毛发。体型差异显著，从吉娃娃的2公斤到圣伯纳犬的90公斤不等。被毛类型包括短毛（如拉布拉多）、长毛（如阿富汗猎犬）、卷毛（如贵宾犬）和无毛（如中国冠毛犬）四大类。眼睛形状因品种而异，常见杏仁眼（如哈士奇）、圆眼（如八哥犬）和三角眼（如柴犬）。尾巴形态更是千差万别，有螺旋尾（如巴哥）、镰刀尾（如柴犬）和垂尾（如金毛）等二十余种类型。

犬类外形差异的成因可追溯至1.5万年前的人类驯化史。牛津大学动物学系2018年研究显示，现代犬种的形态分化约80%源于近200年的人工选育。美国养犬俱乐部（AKC）登记的197个品种中，体型差异系数达45:1（最小与最大犬种体重比），远超狼群的2:1自然差异。这种极端分化源于IGF-1基因的变异，2016年《当代生物学》期刊证实，小型犬普遍存在该基因的显性突变。被毛类型的遗传机制更为复杂，FGF5基因决定毛发长度（剑桥大学2012年研究），而KRT71基因控制卷曲程度（加州大学2017年报告）。值得注意的是，犬类头骨形状的多样性超过哺乳纲其他所有科的总和，德国波恩大学2020年CT扫描显示，斗牛犬与灵缇的头骨差异程度堪比人类与黑猩猩。这种惊人的形态可塑性使犬类成为研究生物进化的活体标本，同时也提醒饲养者需根据外形特征选择适合的养护方式——例如短吻犬种易患呼吸综合征（英国兽医协会2023年数据表明85%的英国斗牛犬存在该问题），而大型犬则需特别注意髋关节养护。