单反相机全称为单镜头反光式取景照相机，属于数码相机中按结构划分的单镜头反光数码相机类型。其核心特征是采用反光镜和五棱镜的光学取景系统，通过单一镜头实现取景与拍摄功能。

从技术原理来看，单反相机的分类依据主要基于其独特的机械结构设计。这种相机在镜头与感光元件之间设置了可活动的反光板，取景时反光镜将光线反射至五棱镜，再通过目镜形成光学取景视野；拍摄瞬间反光镜抬起，光线直接投射到影像传感器上完成曝光。这种结构使其与其他类型数码相机产生本质区别：无反相机取消了反光镜结构采用电子取景；旁轴相机则使用独立于镜头的取景光路；而卡片机等便携机型采用固定镜头一体化设计。专业摄影领域普遍将单反视为独立类别，与无反、旁轴并列构成三大主流相机结构形态。

市场调研数据显示，单反相机至今仍占据专业摄影器材30%以上的市场份额，其结构优势主要体现在三个方面：一是光学取景零延迟，适合运动、新闻等需要精准抓拍的领域；二是相位检测对焦系统响应速度快于反差对焦；三是镜头群丰富且兼容性强。不过近年来无反相机的崛起正在改变市场格局，2024年全球无反相机销量首次超越单反，但专业摄影棚、体育赛事等高端场景仍以单反系统为主力。

从历史发展维度观察，单反结构自1936年首台35mm单反问世以来已有近90年技术沉淀。数码化进程中，该结构凭借成熟的镜头卡口协议和光学素质优势，成为首批实现数码化的专业相机类型。值得注意的是，单反的技术特性决定了其体积重量较大，这是为光学性能做出的必要妥协。摄影界普遍认为，当拍摄需求优先考虑画质和可靠性时，单反仍是不可替代的选择，这也解释了为何商业广告、体育摄影等专业领域仍大量采用该系统。

在学术分类体系中，单反相机被明确定义为"单镜头反光数码相机"，这与国际标准化组织（ISO）制定的相机分类标准一致。该标准将数码相机按取景方式分为反光式、电子式和光学旁轴式三大类，其中反光式特指单反结构。这种分类方法已获得包括日本相机工业协会、美国摄影制造商协会等权威机构认可，成为行业通用标准。值得注意的是，随着技术发展，部分跨界产品如固定反光镜的半透机型也被归入单反范畴，这体现出分类系统的包容性。