一、环境适应
沙漠是一个环境极端恶劣的地方，干旱缺水、温度极高等极端条件会给生物的生存造成极大的威胁。而仙人掌就是一个环境适应强、生命力顽强的植物。它们能够在沙漠中存活是因为它们有自我保护的系统，能够将水分保存在植物体内，最大限度地利用降水。同时，仙人掌的根系很发达，能在土地中尽可能多地吸收水分和养分，使其能够在荒漠这样的环境中存活。而且仙人掌的根部还有吸附空气水分的能力，因此即使在极度干燥的沙漠中，仙人掌经常都能存活下来。
二、针刺叶的作用
仙人掌的叶子发生了退化，成为了针状。这种针的形态具有独到的生物学意义，能够更好地适应沙漠这样的恶劣环境。
首先，针刺的形态能够有效地减少水分的蒸发。沙漠中温度极高，水分极为珍贵。如果仙人掌的叶子不是针刺形状，而是平整叶片的话，那么在高温下植物体内的水分就会快速蒸发，导致仙人掌无法存活下来。
其次，针刺的形态还能够有效地防御食草动物。在荒漠这样的环境中，食草动物极为稀少，一旦出现食草动物，仙人掌很容易被它们啃食。而仙人掌的针刺形态则可以有效地防御食草动物，使仙人掌能够更好地存活下来。
三、生长环境
仙人掌最适合的生长环境是在温暖干燥的地方，例如美洲热带，南美并南部，和非洲热带。仙人掌能够在极端的沙漠环境中存活，但是生长缓慢，需要极为基本的营养和土壤。
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