刺的定义
刺是一种出自不同植物、不同部位的树枝、叶片、花器或叶柄等，在这些较为柔软的部位上发育出来的肥厚部分，起着保护植物的作用。仙人掌是一种多肉植物，其身上长有很多刺，但这些刺与一般的植物刺有所不同。
仙人掌刺的变化
仙人掌的刺并非真正意义上的树枝或叶片，而是植物表皮的一部分。在仙人掌进化过程中，由于生活的环境十分恶劣，为了能够适应这样的环境，它必须发生一些适应性的变化。而其中一个显著的特征就是长出了很多刺来保护自己。
刺的形态多变
仙人掌刺的形态多种多样，常见的类型有针形刺、毛刺、钩刺等，还有一些非常罕见的类型如盾刺，其刺的形态可以有很大的差异，但都是由表皮细胞发育而来。而这些刺不仅仅可以保护植物不受掠食者的袭击，还可以对环境变化起到一定的缓冲作用。
刺的特殊功能
除了保护植物之外，仙人掌的刺还有很多特殊的功能。例如，由于它们的表面积较大，因此可使植物更好地向大气中吸收水分，以应对长期干旱的环境；同时，它们还可用作大气传递植物信息物质的重要媒介；此外，用刺进行光合作用，并可进行气体交换等等。
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